El sitio permite a las personas mantenerse en contacto con redes de amigos, que varían mucho en tamaño.

Mientras que algunos usuarios tienen sólo un puñado de amigos en línea, otros cuentan con más de mil.

El profesor Geraint Rees, de la UCL, quien dirigió el Wellcome Trust-financiado la investigación, dijo: "Las redes sociales son enormemente influyentes, sin embargo, entendemos muy poco sobre el impacto que tienen en nuestros cerebros. Esto ha llevado a una gran cantidad de conjeturas.

"Nuestro estudio nos ayudará a comenzar a entender cómo nuestras interacciones con el mundo están mediadas a través de las redes sociales. Este nos permitirá empezar a hacer preguntas inteligentes acerca de la relación entre Internet y el cerebro -.

Los científicos estudiaron los escáneres cerebrales de 165 estudiantes universitarios, todos los usuarios activos de Facebook, y se evaluó el tamaño de sus redes de amistad real y en línea.

Una fuerte correlación se observó entre el número de amigos de Facebook y la cantidad de "materia gris" en ciertas regiones del cerebro.

"La materia gris" consiste en los cuerpos celulares de las neuronas y es donde se lleva a cabo el procesamiento mental.

Una de las regiones se destacó fue la amígdala, un conjunto en forma de almendra de los nervios relacionados con la memoria, las respuestas emocionales y la empatía. Investigaciones anteriores han relacionado el volumen de materia gris en la amígdala con el número de "verdaderos" amigos tiene una persona.

El surco temporal superior juega un papel en la percepción de un objeto en movimiento como biológicos. Las deficiencias estructurales de esta región se han identificado en algunos niños con autismo.

La corteza entorrinal tiene funciones vinculadas a la memoria y la navegación - quizás incluyendo la navegación en línea - mientras que el giro temporal medio se piensa para ayudar a la percepción de las señales sociales.

El tamaño en una persona del círculo "real" de amistades se evaluó mediante preguntas como "¿cuál es el número total de amigos en su agenda?" y "cantidad de amigos en la escuela o la universidad que usted podría tener una conversación amistosa ahora".

El profesor Rees dijo: "Nuestros hallazgos respaldan la idea de que la mayoría de los usuarios de Facebook utilizan el sitio para apoyar a sus relaciones sociales existentes, manteniendo o reforzando estas amistades, y no sólo la creación de redes completamente nuevos amigos virtuales".

Dr. John Williams , jefe de la neurociencia y la salud mental en el Wellcome Trust, dijo: "No podemos escapar a la ubicuidad de la Internet y su impacto en nuestras vidas, pero entendemos muy poco de su impacto sobre el cerebro, que sabemos que es de plástico y puede cambiar con el tiempo. Este nuevo estudio muestra cómo las investigaciones bien diseñadas pueden ayudar a comenzar a entender si nuestros cerebros se están desarrollando en su adaptación a los desafíos planteados por los medios de comunicación social. "